Lo hacemos sin siquiera pensarlo. Tenemos sed, vamos a la tienda, compramos una botella de agua, la bebemos y luego la tiramos, tal vez en un contenedor con el logo de reciclaje, tal vez no. Las estrategias de marketing y de marca inteligentes han tenido efectos sutiles pero poderosos en nuestro comportamiento, tanto que apenas notamos que el precio del agua embotellada es exorbitante. El agua embotellada es virtualmente (y a veces literalmente) idéntica al agua pública que fluye de nuestros grifos, que ya pagamos en impuestos federales y facturas de servicios públicos.
Los costos ambientales y la huella de carbono asociados con el agua embotellada son alarmantes. A medida que hacemos la transición hacia la sostenibilidad global, es evidente que la noción misma de botellas de agua de un solo uso será objeto de escrutinio. Parafraseando a Elon Musk , el agua embotellada es sin duda uno de los "experimentos más tontos de la historia de la humanidad", a la altura de nuestra temeraria inclinación por quemar combustibles fósiles. Es hora de que le demos una nueva imagen al agua del grifo. He aquí por qué.
La industria
La industria del agua embotellada es enorme. Los ciudadanos estadounidenses consumen 50 millones de botellas de agua de plástico desechables cada año. La industria es tan lucrativa y exitosa que anualmente recauda alrededor de 100 mil millones de dólares a nivel mundial, mientras que las tasas de consumo global aumentan un 10 por ciento cada año. Los niveles de consumo de agua embotellada en los EE. UU. superan a los de café, leche y jugo, y quedan justo detrás de la cerveza y los refrescos.
Las corporaciones invierten millones de dólares en campañas de marketing para hacer que el agua embotellada parezca inteligente, sexy y saludable, y para alentar a los consumidores a gastar impulsivamente sus dólares ganados con esfuerzo en una bebida convenientemente refrigerada y disponible a mano. Esta agua tiene un margen de beneficio de 240, es decir, 10.000 veces el costo de un vaso de agua del grifo pagado por los servicios públicos y los impuestos. Mientras tanto, estas empresas mantienen un margen de beneficio enorme : hasta un 35% para las botellas de tamaño conveniente y un 60% para los envases más grandes para entrega a domicilio y entrega a domicilio. El agua embotellada es el doble de rentable que los refrescos para conglomerados como Coca-Cola, Nestlé y PepsiCo, que ejercen un enorme monopolio sobre la industria.
Sin embargo, los costos de este sistema de distribución de agua derrochador pasan desapercibidos en el precio. Según Derek Thompson, de The Atlantic , “por cada dólar que gastas en una botella de agua… estás gastando alrededor de 43 centavos en costos de transporte. Por cada litro de agua embotellada que bebes, el proceso de producción consume el doble [de agua], así que cuando compras un litro de agua, en realidad estás pagando por tres”.
El agua
Puede resultar bastante difícil discernir de dónde procede el agua que se bebe en una botella. Algunas embotelladoras de alta gama han comprado el derecho a extraer agua de los antiguos glaciares del planeta. Otras embotelladoras utilizan agua de fuentes subterráneas, como acuíferos y manantiales. Sin embargo, quizás el hecho más sorprendente sobre la industria del embotellado de agua es que la mayoría de las empresas simplemente embotellan fuentes de agua públicas, agua que de otro modo saldría directamente de nuestros grifos. Un estudio de Food and Water Watch sugiere que hasta el 47,8% del agua embotellada proviene de fuentes públicas.
Estos preciosos sistemas hídricos de los que se nutren las empresas de agua embotellada alimentan nuestros ríos y lagos, sostienen nuestros ecosistemas y nos protegen de las sequías. La industria del agua embotellada es sólo una de las muchas industrias que hacen un uso intensivo del agua y que ejercen una presión insostenible sobre nuestros cada vez más limitados suministros de agua dulce y perturban aún más los complejos y armoniosos ciclos del mundo natural. Los científicos no son frívolos cuando advierten de una drástica escasez de agua potable en el futuro, agravada por los efectos del cambio climático.
Pero ¿beber agua embotellada tiene algún beneficio para la salud? Sin duda, a la industria del agua embotellada le gustaría que usted pensara que sí. Muchas personas están convencidas de que el agua embotellada es de mayor calidad, más limpia y tiene mejor sabor, pero eso no es necesariamente cierto.
Algunas aguas son simplemente agua del grifo glorificada, purificada o irradiada, y tal vez sólo el 25% sea genuinamente agua fresca de manantial o agua mineral. Además, el agua del grifo está cuidadosamente regulada y analizada por el gobierno federal para garantizar que cumple con estrictos requisitos de seguridad. En la mayoría de los casos, el agua del grifo es perfectamente segura para beber. De hecho, según Marion Nestle, que escribe para The Atlantic , las protecciones de la FDA para el agua embotellada son "a menudo menos estrictas que las protecciones comparables de la EPA para el agua del grifo", y los retiros de agua embotellada ocurren, incluso si no aparecen en los titulares de los medios.
De hecho, la única diferencia importante que existe generalmente entre el agua del grifo y el agua embotellada es que el agua del grifo federal suele tener pequeñas cantidades de flúor, mientras que el agua embotellada tiende a no tener flúor debido a los procesos de purificación. Dependiendo de si usted cree que el flúor es bueno para los dientes o un veneno maligno , eso puede ser algo bueno o malo.
Según las pruebas de sabor a ciegas, el agua del grifo es indistinguible del agua embotellada. Si bien es cierto que, en ocasiones, el agua del grifo puede tener un sabor ligeramente extraño, la mayoría de las veces eso no es una señal de que sea peligrosa. De hecho, el agua contaminada es, por lo general, algo que no se puede distinguir por el sabor. Pero si aún desconfías de tus grifos, es muy fácil purificar el agua en casa con un filtro, que normalmente también eliminará cualquier sabor extraño.
El problema del plástico
Los efectos finales y quizás más devastadores del agua embotellada son la propia botella de plástico y el gran volumen de petróleo que se utiliza para transportar estas pesadas cargas a través de estados, fronteras y océanos. Sin embargo, la asombrosa escala del problema es difícil de comprender. Se destinan 17 millones de barriles de petróleo por año a la producción de botellas de agua, lo suficiente para llenar un millón de automóviles durante un año. Para ponerlo en perspectiva, si pusiéramos las 30 mil millones de botellas de agua de plástico vendidas en Estados Unidos en 2011 una tras otra, llegarían hasta la luna y de regreso siete veces.
El agua embotellada es una de las mayores fuentes de residuos plásticos en Estados Unidos: cada año se desechan decenas de miles de millones de botellas y solo una pequeña fracción (hasta el 12 %) de ellas se recicla. El plástico PET tarda cientos de años en descomponerse, e incluso los sistemas de reciclaje eficientes siguen requiriendo recursos.
Las botellas de plástico están literalmente llenando los vertederos, se incineran y contribuyen a la acumulación de enormes cantidades de basura en nuestros océanos . Estos vertederos flotantes tienen un efecto tóxico devastador en nuestros océanos y exponen la vida marina al efecto desagradable de la bioacumulación.
Si la idea de que todo el planeta esté cubierto de plástico no es suficiente para disuadirlo, la botella en sí misma puede suponer un riesgo para la salud. Los científicos han examinado plásticos como el BPA y el PET, que son materiales plásticos comunes que se utilizan para las botellas de agua, y han encontrado evidencia preocupante que sugiere que los productos químicos pueden filtrarse del plástico al agua, especialmente cuando se expone al calor o a la luz solar o se deja almacenado durante mucho tiempo. Estos productos químicos filtrados se han relacionado con el cáncer y las alteraciones hormonales .
Independientemente de si estás de acuerdo o no con la ciencia, sigue siendo desaconsejable reutilizar las botellas de plástico. La opción más segura es comprar una botella reutilizable, ya sea una botella de plástico sin BPA o, mejor aún, una botella de agua de acero inoxidable que durará muchos años sin efectos secundarios nocivos.
Empiece a beber agua del grifo
Beber agua del grifo es un acto político. Como escribe Alissa Walker en Gizmodo : “Beber agua del grifo municipal significa conectarse al sistema de agua local, donde los objetivos son pensar de manera holística sobre la conservación de los recursos naturales, reponer los acuíferos locales y construir una infraestructura resiliente para distribuir agua al público”.
Afortunadamente, también es increíblemente sencillo. Cómprate un filtro de buena calidad para usar en casa y algunas botellas de acero inoxidable reutilizables, elegantes y portátiles. No compres botellas de plástico de un solo uso a menos que estés absolutamente desesperado. Si viajas al extranjero, invierte en uno de los increíbles dispositivos que hay en el mercado que purifican y descontaminan incluso el agua más sucia. A diferencia de muchos productos de consumo, estos artículos son realmente inversiones: dependiendo de tus hábitos de gasto, podrías ahorrar el dinero que de otro modo habrías gastado en agua embotellada en cuestión de semanas.
Siéntete orgulloso de beber agua del grifo. Expresa tu opinión y cuéntaselo a la gente. Haz que otros se sumen a la causa para salvar el planeta. Y si el agua del grifo de tu localidad no es potable, lanza una campaña para que las autoridades locales arreglen su situación.
